Los delfines, conocidos por su inteligencia y sociabilidad, no solo se comunican a través de sonidos y gestos, sino que también utilizan expresiones faciales para interactuar entre sí. Un reciente estudio revela que estos mamíferos marinos emplean la expresión de ‘boca abierta’, similar a una sonrisa, como parte de su comunicación durante el juego.
La ‘sonrisa’ de los delfines en el juego social
El juego es una actividad fundamental en los delfines nariz de botella (Tursiops truncatus), y para evitar que se confunda con comportamientos agresivos, emplean gestos específicos que indican diversión. Según un estudio publicado en la revista iScience, la expresión facial de boca abierta en los delfines sirve como una señal clave para reconocer cuando una interacción es amistosa.
Durante las sesiones de juego, que incluyen acrobacias, persecuciones y peleas simuladas, los delfines muestran esta expresión como una forma de tranquilizar a su compañero de juego. El gesto es especialmente importante para que ambos sepan que las actividades son puramente lúdicas y no una señal de conflicto.
Un hallazgo inédito en mamíferos marinos
Aunque la comunicación mediante expresiones faciales ha sido documentada en otros mamíferos, este es el primer estudio que investiga sistemáticamente estas señales en delfines. “Es la primera vez que se analizan las expresiones faciales de estos animales de manera detallada”, comenta Elisabetta Palagi, bióloga evolutiva de la Universidad de Pisa, Italia, y autora principal del estudio.
Los investigadores observaron a delfines nariz de botella en acuarios, donde registraron 1.288 eventos de ‘boca abierta’ durante las sesiones de juego social, lo que representa el 92 % del tiempo de interacción. Curiosamente, este gesto casi nunca apareció cuando jugaban solos o con humanos, lo que resalta su importancia en la comunicación entre individuos de la misma especie.
Comunicación no verbal y autocontrol
El juego social entre delfines requiere habilidades avanzadas de comunicación, como el autocontrol y la interpretación de señales visuales. “La clave para evitar que el juego se convierta en una pelea es una comunicación visual bien afinada”, recalca Palagi.
Uno de los hallazgos más interesantes es que los delfines son más propensos a mostrar esta ‘sonrisa’ cuando están en el campo de visión de otro delfín. En el 89 % de los casos observados, los delfines usaron la expresión de boca abierta al interactuar con sus compañeros de juego. Además, estos respondieron con la misma expresión el 33 % de las veces, lo que refuerza la teoría de que este gesto fortalece los vínculos sociales.
Comunicación no verbal y autocontrol
La investigación sugiere que la expresión de boca abierta en los delfines pudo haber evolucionado a partir de un gesto agresivo, como el de morder, que con el tiempo se modificó para comunicar intenciones amistosas. Este fenómeno se conoce como ontogenia de Tinbergen, que explica cómo las señales funcionales se transforman en expresiones exageradas para enviar mensajes más claros.
“El gesto de la boca abierta probablemente evolucionó a partir de la acción de morder, interrumpiendo esta secuencia para transmitir una ‘intención de morder’ sin contacto físico, lo que facilita las interacciones sociales sin causar daño”, explica Palagi.
La importancia de la comunicación visual en los mamíferos
El uso de la expresión de boca abierta no es exclusivo de los delfines; muchos mamíferos sociales, como los monos y los carnívoros, utilizan gestos similares para indicar que están jugando. Esta señal universal ayuda a los animales a expresar alegría y evitar conflictos durante las interacciones lúdicas.
“Este tipo de expresión, que también se observa en la risa humana, es una señal clara de jugueteo y diversión. Ayuda a los animales a comunicarse de manera efectiva y a mantener la armonía en sus grupos sociales”, añade la investigadora.
Futuras investigaciones en la comunicación de los delfines
Si bien el estudio se centró en las señales visuales de los delfines durante el juego, los investigadores sugieren que futuras investigaciones deberían explorar el papel de las vocalizaciones y las señales táctiles en estas interacciones. Dado que los delfines son conocidos por su compleja comunicación acústica, comprender cómo combinan diferentes tipos de señales podría arrojar más luz sobre su sociabilidad y comportamiento.
Conclusión
La investigación sobre los delfines nariz de botella destaca la importancia de la comunicación visual en el juego social, y cómo estos mamíferos marinos emplean una ‘sonrisa’ para reforzar sus vínculos. Este hallazgo abre nuevas puertas para entender la complejidad del comportamiento de los delfines y su capacidad para interactuar de manera no verbal. Fuente: Ecoportal.net Con información de: iScience y Universidad de Pisa
