Los meteoritos ricos en carbono son muy abundantes en el espacio, sin embargo, los meteoritos de este tipo representan apenas el 5% de los que caen en la Tierra: este antiguo misterio ha sido resuelto gracias a un estudio publicado en la revista Nature Astronomy y liderado por el Observatorio Astronómico de París.
Los responsables de esta anomalía son el sol y la atmósfera terrestre, que actúan como un gigantesco filtro: los meteoritos con alto contenido de carbono son más frágiles y, por lo tanto, tienden a no sobrevivir ni al impacto con la atmósfera ni al calor de nuestra estrella cuando pasan cerca de ella.
El hallazgo arroja nueva luz también sobre el origen de la vida en la Tierra: este tipo de meteoritos es especialmente importante porque contiene agua y moléculas orgánicas, ingredientes clave para el surgimiento de los primeros organismos.
«Desde hace tiempo sospechábamos que el material frágil rico en carbono no sobrevivía al ingreso en la atmósfera», explica Hadrien Devillepoix, de la Universidad Curtin en Australia y uno de los autores del estudio liderado por Patrick Shober.
«Pero lo que demuestra esta investigación es que muchos de estos meteoroides ni siquiera llegan hasta allí: se desintegran debido al calentamiento repetido que sufren al pasar cerca del sol.
Los pocos que sobreviven a esta ‘cocción’ en el espacio —continúa Devillepoix— tienen luego más posibilidades de resistir también en la atmósfera terrestre».
La resolución del enigma fue posible gracias al estudio más amplio y completo de su tipo: los investigadores analizaron cerca de 8.500 meteoroides y sus impactos correspondientes, utilizando datos provenientes de 19 redes de observación distribuidas en 39 países.
Los resultados también muestran que, cuando los meteoritos se desintegran tras encuentros cercanos con los planetas, generan meteoroides particularmente frágiles que casi nunca sobreviven al paso por la atmósfera de nuestro planeta.
«Este descubrimiento podría influir en las futuras misiones a meteoritos, afirma Shober, y en la evaluación de los riesgos de impacto». © ANSA
